机器人技术在过去五年里取得了长足的进步。但是，尽管在传感和计算等核心技术方面取得了重大进展，但在制造业等行业中出现的许多机器人被认为是"特殊用途"：它们被设计成在稳定、可预测的环境中执行有限的任务。我们经常会遇到这样的观点：无论机器人技术取得了怎样的飞跃，通用机器人（GPR）--能够在不确定的环境中执行一系列任务的机器人--仍然只是一个梦想。
总部位于奥斯汀的Apptronik公司不同意这种观点。该公司已经设计了一款名为Astra的上半身人形机器人，它说这是一种GPR，可以执行诸如库存、包装和其他工业环境中常见的功能。现在，阿普特尼克公司正准备将另一种机器人商业化，它也说是一种GPR，为更重的有效载荷和更关键的行业设计，包括航空航天、物流和零售。阿普特尼克公司将这第二个人形机器人称为"阿波罗"，该公司最近与美国国家航空航天局签订了一份新的合同，将于明年将其推向市场。
有人可能会问，为什么我们不把人工智能放到挖掘机或任何其他类型的机器人中--毕竟，我们正在设计自动驾驶汽车，而不是真正非常擅长驾驶汽车的机器人。但Apptronik联合创始人兼首席执行官JeffCardenas表示，两者都有空间。他补充说，人形机器人最适合在为人类设计的环境中操作，并使用人类使用的所有相同工具。
"传统的机器人实际上是为了在结构化的环境中做高度可重复的事情，"Cardenas说。"我们真正关注的是，我们如何建造能够在高度可变的动态环境中操作的机器人？对于仿人机器人，它实际上是，我们如何能够建立一个由人类制造、为人类服务的机器人，在为人类设计的空间中工作？"
他和首席技术官兼联合创始人尼克-佩恩把GPR比作智能手机，它有这一系列的功能。在这种情况下，Apollo是硬件和软件平台，可以执行不同的任务或创建不同的应用程序。它的末端执行器将是可替换的，因此它可以有仿人的手，也可以有抓手、夹子或其他操纵器。它将能够以与人类大致相同的速度移动，Apptronik说。
"我们正在建造一个平台，"佩恩解释说。"你不需要M/L框架来构建iPhone应用程序，你需要一个可扩展的硬件平台，可以执行广泛的任务。"
图为公司之前设计的Astra上半身机器人
虽然现在还为时过早，但Apptronik正在从一个完全由特殊用途机器人组成的旧世界转向一个由GPR组成的新世界：机器人甚至可以学习、模仿，并在执行任务的时间越长越好，Apptronik说它正计划逐步推出这些能力。抽象水平也将提高；最初，阿波罗将通过智能手机或电脑上的用户界面进行控制，客户将不得不对她希望阿波罗做的事情提出相当具体的要求。但最终的目标是能够给阿波罗提供高层次的任务，使其能够自己想出办法完成。
虽然特殊用途的机器人仍将有一席之地，但卡德纳斯说，他们依然正处于科幻小说所承诺的机器人技术的新阶段。
该公司与美国国家航空航天局的关系最早可以追溯到2013年，当时该团队参加了DARPA机器人挑战赛，并被选中参与一个名为Valkyrie的机器人的研究。当时，Apptronik仍是德克萨斯大学奥斯汀分校以人为本的机器人实验室的一部分（它于2016年从该实验室分离出来）。该团队包括佩恩和路易斯-森蒂斯，后者也是该公司的创始人，现在担任科学顾问。
对于有美国国家航空航天局支持的机器人来说，阿波罗是一个吉祥的名字。在希腊神话中，阿波罗是阿耳特弥斯的孪生兄弟；而阿耳特弥斯是美国国家航空航天局为其雄心勃勃的多年计划选择的名字，以建立人类在月球上的永久存在。正如与NASA的合作关系所表明的那样，该公司正在考虑GPRs如何能使人类在太空中受益--在月球上，甚至在火星上。此外，卡德纳斯说，拥有能够四处走动并适合与人类相同的内部足迹的机器人，对于在火星上定居是非常方便的。
在阿波罗号进入太空之前，Apptronik公司正在关注地面应用，希望将机器人卖给各大行业的公司。该公司今年夏天早些时候筹集了1460万美元的种子资金，部分用于资助这一商业化努力，希望在明年的西南偏南地区展示该机器人。
该公司有大约62名全职员工，自种子轮融资结束后一直在招聘。该公司目前对阿波罗机器人的定价保持沉默，但卡德纳斯说，通过对几十个独特的执行器--该系统最昂贵的部分之一--进行迭代，他们已经能够使它们的价格更加合理。最终的目标是在2030年前交付100万个机器人。