国际原子能机构的一项研究显示，在应用核技术来抑制携带疾病的蚊子方面，无人机的使用可以显著提高效率并降低成本。这一发现标志着在大规模部署这种方法以控制登革热、黄热病和寨卡病毒宿主方面迈出了重要的一步。
这台名为“罗密欧”的无人机正在为控制传播疾病的蚊虫数量，拯救人类生命贡献力量。国际原子能机构通过无人机投放不育蚊子，减少传播疾病的蚊虫数量的实验取得了成功，该技术有望于明年在巴西推广。国际原子能机构图片/N. Culbert
本周发表在《科学机器人学》杂志上的这项研究成果对使用无人机释放不育蚊子的效果进行了测试。昆虫不育技术旨在使昆虫绝育，几十年来已成功用于对抗农业害虫，如地中海果蝇和采采蝇。科学家近年来一直致力于开发对付蚊子的新方法。
昆虫不育技术利用辐射对大量饲养的雄性昆虫进行绝育处理，然后将其释放与野生雌性交配。由于这些昆虫不产生任何后代，昆虫数量会随着时间的推移而减少。
该方法要求在良好的条件下均匀释放大量不育雄性昆虫，以便与野生雄性昆虫竞争。该无人机的原型机于2018年4月在巴西进行了测试，每次飞行可以携带多达5万只经过绝育处理的蚊子，十分钟之内就可以在蚊子质量不出现损失的情况下，在20多公顷的土地面积内将其释放。
粮农组织和原子能机构粮食及农业核技术联合项目的医学昆虫学家布耶表示，这项新发现代表了在扩大昆虫不育技术使用范围方面的重大突破。
蚊子的腿长而脆弱，翅膀也很容易折损。如果是释放其它不育昆虫，通常会利用飞机或小型旋翼机从空中释放，但使用这种方法释放蚊子则很容易使其受到伤害。因此截止目前，释放不育雄性蚊子都是从地面加以释放的，这种方法是一种劳动密集型且耗时、昂贵的方法。
布耶表示，如果以地面释放方式进行，无人机飞行10分钟覆盖的区域，将需要两个小时和两倍的人力资源。
世界卫生组织估计，病媒传播的疾病占传染病的17%，每年导致100多万人死亡，但各国往往缺乏大规模消灭蚊子方案的资源。
华盛顿大学公共卫生学院的埃里克·拉斯穆森在《科学机器人》杂志上发表的一篇评论中说，这项新的研究所显示的进步对于实现更具成本效益的蚊子控制方法至关重要。
粮食及农业核技术联合项目的医学昆虫学家布耶说，为测试无人机而进行的实地工作还有一个额外的好处，那就是证明使用辐射方法进行绝育的蚊子与野生雄性蚊子相比，在与野生雌性交配时是有竞争力的。
国际原子能机构及其合作伙伴现在正致力于开发一种小型无人机，可以携带大约3万只蚊子。布耶说，这一点至关重要，因为轻型飞机符合城市地区无人机飞行的严格规定，而传播疾病的伊蚊往往集中在城市地区。
作为蚊虫综合防治一揽子计划的一部分，国际原子能机构还在努力改进方法，在大规模饲养过程中区分雌雄昆虫。这个过程的关键步骤仍然是手工完成的，这增加了成本。分离对于确保雌性蚊子不会被释放是很重要的，因为它们会叮咬和传播疾病。
实验室中的蚊子：将蚊子使用的静态水清除有助于预防寨卡病毒的传播。粮农组织图片/Simon Miana