近年来，伴随着“天上飞的”无人机日渐推开消费和工业级应用的大门，“地上跑的”无人车愈发普及不断从L3向L5级冲刺，“水上开的”无人船也开始逐渐走进人们视野，并受到全球的广泛关注。在此背景下，据相关专家预计，未来5年我国或将迎来无人船发展黄金期。
而所谓无人船，根据定义其实是一种无需遥控，通过卫星定位和自身传感便能在水面航行的全自动水面机器人。凭借自身属性与特点，其不仅能应用于科考、气象、军事等领域，同时也可以应用于货运、海防、救援等场景之中，因此不管是发展空间还是应用价值都非常大。
今年梅雨季期间，为防汛应急抢险需要，我国不少省市便出动了无人船用于灾情查探、河流巡查、灾时救援。而据了解，无人船更大的价值其实是在货运方面！在传统海运、船舶产业发展相当成熟，各种瓶颈和问题开始不断出现的情况下，无人船开启了无人航运的新时代。
众所周知，船舶海运是当前全球贸易的一大重要方式，但因为人为失误或影响，目前海上事故屡屡发生，给货物财产和人员安全带来了不少危害。在此背景下，无人船的首要优势便是能实现无人驾驶和船舶自主性，减少人为干预，从而避免海上事故多发，保障船员的安全。
另外，伴随着当前船舶科技的进步，现代化货运船对于船员技术和素质要求也越来越高，而海运业由于经常风吹雨淋、长期远航非常艰辛，因此对人员吸引力大不如前。在面对行业发展的最大障碍人力瓶颈时，无人船也能展现出巨大价值，通过“机器换人”破除人才困境。
除此以外，无人船还能够大幅减少人力、燃料等成本投入，提升货物运输的载量，提高运输效率和收益，创造出更大的利润空间。总而言之，单单是在货运领域，无人船就能展现出无与伦比的显著价值。而对这一价值的初步估计，我国专家认为潜在市场规模在千亿级以上。
正是基于无人船广阔发展空间和显著应用价值，多年前我国也是早早投身于无人船的研发布局之中，并取得了系列不错成果。例如2013年我国销售了全球首款水质监测无人船，在国内卖出超过70余艘；以及2018年我国首艘500吨无人船成功下水，并在2019年尝试商用。
不过，虽然发展成果喜人，但我国无人船发展距离成熟却十分遥远。由于我国发展起步晚、技术落后，发展与美国、以色列等无人船先行国家完全没法比。更为重要的是，目前全球无人船还处于“智能船舶”发展初期，各种各样问题的频发也给我国行业发展带来严重阻碍。
比如在经济上，无人船虽然能够节省与船员相关的设施配备和相关成本，但在初始和日常运营方面的费用方面则会有较高费用的支出。同时，无人船要建立岸基等基础设施，也需要投入大量人力和财力，经济成本和负担并不轻松。此外由于技术落后，船员配备依然不能少。
再如在法律上，现有法律框架下如何授予无人船航行权、通行权等权利？如何在管辖权规则等方面进行划定？以及如何在技术法规和民事责任上完善界定？目前都还没有眉目。再加上无人船带来的就业问题、网络安全问题、新业态影响问题等都需要考虑，发展并不简单。
当然，无人船商用发展虽不易，但也并非全无机遇。今年以来，5G技术的进一步发展，北斗导航组网的初步完成，以及自动驾驶技术的不断升级，便都给无人船带来了乘风破浪的利好机会。借着这股东风，未来无人船的问题或将得以弥补，发展潜力也将得以加速释放。