虚拟化
传统专用电信设备功能单一，软硬件封闭式垂直一体化，运营商每一次网络升级后，各种新老专用设备堆叠，使得网络越来越复杂，机房空间越来越紧张，CAPEX和OPEX成本不断上升。
而NFV（网络功能虚拟化）将网络功能从传统专用硬件设备解耦，并将虚拟化网络功能（软件）运行于通用的服务器之上，从而不必像过去那样将特定的网络功能与专用硬件一对一绑定，而是可以将各种网络功能灵活部署于统一的通用硬件资源上，这样就可以利用通用硬件的规模效应来降低成本，并提升网络部署的灵活性。
简单的理解，传统专用电信设备就好比是过去的计算器、相机、游戏机等专用电子设备，它们功能单一；而NFV就好比是今天的智能手机+APP时代，相机、游戏等各种APP共享运行于统一的智能手机硬件平台上。
云化
尽管NFV打破了传统电信设备软硬件垂直一体化的烟囱式架构，实现了软件与硬件分离，但解耦出的VNF软件依然是“大块头”的，依然不够灵活。
于是，VNF进一步被拆分为粒度更小的、模块化的微服务（网络功能服务），并部署于容器中，从而可进一步提升软件开发的灵活性和敏捷性。这就是所谓的“云原生设计”。5G核心网正是基于这样的设计。同时，无状态设计是云原生的另一大功能，其意味着将传统网元的上下文信息与网络功能软件分离，使得软件可以在容器之间灵活迁移，从而提升弹性和扩展性。云原生设计可加速新业务上线，敏捷应对变幻莫测的市场，也为灵活定制网络切片奠定了基础。
网络切片
过去2/3/4G时代，网络服务类型很少，主要提供语音、数据和视频业务。过去的网络也是以“一刀切”的方式提供这些有限的服务。而5G时代的网络切片技术将一张物理网络切成多个相互隔离的虚拟子网络来满足VR/AR、智能工厂、智慧城市、自动驾驶等不同用例的服务需求。一方面，网络切片可灵活高效的共享利用网络物理资源，从而可最大化网络价值；另一方面，网络切片具有确定性的SLA保障，可使能大量的5G创新应用，从而可增加收入来源。未来5G创新应用越多，切片越多，网络资源利用率越高，运营商收入越高。
自动化
一方面，5G时代网络越来越复杂，需要自动化来降低运维成本；另一方面，5G网络切片要敏捷开通，并能在开通后保障SLA，靠人力无法完成，也需要网络自动化。
比如，某工厂向运营商提出了通过5G网络来实现自动化机械臂、AGV、资产追踪等应用的需求，运营商需能迅速根据这些应用所需的网速、时延、可靠性等网络能力来完成资源分配、切片配置和切片开通，这个过程可能要求在几小时甚至几分钟内完成，要是依靠传统人工模式根本不可能实现；同时，开通后还需实时监控和保障切片性能，若切片网络发生故障甚至中断，系统需迅速通过编排管理重新分配资源，或者将连接切换到备用链路，否则，就可能给企业带来经济损失，这同样是传统人工运维模式无法完成的，也需要网络自动化。
事实上，5G大带宽、大规模连接网络产生的海量数据与不断进步的AI技术相结合，使得5G时代基于数据驱动的智能化、自动化网络成为可能：AI可以从海量数据中分析和学习，并根据数据做出更好的决策。比如，在RAN网络中，通过AI预测流量模式，预估某个小区在某个时间段没有流量或流量很低，从而可自主通过载波关断来节省设备功耗，降低越来越受到关注的5G网络电费成本。
在5G自动化网络中，主要包含两个闭环：一个是编排，一个是服务保障。编排的作用是根据定制化服务分配网络资源；服务保障的作用是保障始终如一的网络SLA。两个闭环都基于从端到端收集全域数据，以及基于AI分析引擎来实现。