美国宇航局NASA希望利用太空碎片传感器（SDS），来更多地了解环绕地球轨道运行的尘埃大小的微碎片的情况。近日，该传感器计划于由太空探索技术公司发射的货物飞船，运送至国际空间站。
好莱坞大片《地心引力》曾描绘过太空垃圾可能造成的最糟糕情形。资料图
利用地面雷达，美国空军正在持续追踪约2.3万件比棒球大的空间碎片，从而使人造卫星操作者可以通过机动避免与之发生碰撞。但人们对于更小的空间碎片知之甚少。
SDS将研究高速运动的小于1毫米的物体，它们仍然会造成真正的伤害。如果一颗卫星在轨道上运行10年或15年，那么这些小擦伤就会通过破坏传感器或磨损材料，从而对卫星产生影响。
在国际空间站的一扇窗户上发现的一块7毫米宽的小碎片。资料图
NASA之前曾通过检查航天飞机的窗户和散热器，来研究微碎片。这些微小的冲撞使返回地球的航天飞机产生了凹痕。一次详细的地面检查可以估算出撞击它的物体的大小，但是从中能得到的信息比较有限。
微型碎片的精细影像。资料图
在安装到国际空间站后，新的传感器能够更好地处理真实的微碎片信息。据了解，SDS上的1平方米探测器，包含一层嵌入在细线网中的薄薄的传感器。当微碎片撞击到SDS的表面时，它会破坏许多此类的电线，这与颗粒的大小有关。对于下方传感器层的破坏，为摸清颗粒的速度和轨迹提供了信息。后面的背板将测量撞击的强度，从而帮助科学家估计物体的密度。
有了这些数据，科学家就可以确定这些微碎片的轨道，从而为它们的来源提供线索。例如，一条椭圆轨道表明，一个颗粒是一种天然的微流星体；而一条圆形轨道则意味着它可能是从一颗人造卫星上掉下来的。通过对微碎片数量的精确估计，科学家可以推断并更好地预测大于1毫米且小于10厘米的物体的数量。