意大利北部城市贝加莫是世界上新冠疫情死亡率最高的城市之一，在疫情爆发初期，曾动用军用卡车将死者运出不堪重负的城市。现在，在贝加莫进行的一项新研究表明，从尼安德特人（现代人类已灭绝的表亲）那里继承的基因，可以帮助解释为什么有些人感染后会危及生命，而另一些人则不会。
贝加莫的高感染率为科学家们提供了研究数据，但并没有解决为什么与意大利或欧洲其他地区相比，那里会有如此多的人死亡。
在大流行的早期，人们就发现有许多风险因素在起作用，其中首先是高龄。科学家们还怀疑，基因可能使一些人比其他人更容易患上严重的新冠。
家族成员往往会患上类似的疾病，这表明存在一定程度的遗传倾向。
米兰马里奥-内格里药理研究所的科学家们，在过去几年中分析了 DNA 变异与 Covid-19 之间可能存在的联系。他们的研究发表在《iScience》杂志上，根据贝加莫地区近万人的样本，确定了几个与严重呼吸道疾病发病有关的基因。
其中三个基因属于从尼安德特人那里遗传下来的一组DNA变异，即单倍型（haplotype）。
“haplotype” 是一个遗传学术语，指的是一组紧密相连的基因或者 DNA 序列变异，它们通常作为一个单元一起传递。在人口遗传学研究中，haplotype 通常用于描述某一特定基因组中特定区域的遗传信息。haplotype 的存在有助于研究者理解某些疾病或者其他生物学现象背后的遗传基础。
意大利的研究发现，携带尼安德特人单倍型的人，因感染而罹患重症肺炎的几率是未携带者的两倍，在重症监护室住院并使用呼吸机的几率，是未携带者的三倍。
这种单倍型在贝加莫地区是否比在意大利或欧洲其他地区更为常见，目前尚不清楚。流行病学家仍然不知道为什么意大利北部部分地区的死亡人数如此之高，尤其是在大流行病的早期。
科学家们认为，可能的因素包括年龄、空气污染以及病毒在大流行早期袭击并在未被发现的情况下传播。
“这项研究表明，人类基因组中有一个特定区段与感染Covid-19和患上严重Covid-19的风险密切相关，”负责监督这项研究的传染病专家、马里奥-内格里研究所所长朱塞佩·雷穆齐说。”这一部分比其他任何部分都更能解释为什么有些人会患重病”。
雷穆齐说，在贝加莫，33% 患有危及生命的 Covid-19 的人具有尼安德特单倍型。在感染 Covid-19 后出现轻微症状或没有症状的人中，单倍型的出现率较低。
在亚欧人的基因组中，约有2%的基因遗传自尼安德特人，这与现代人易患多种疾病有关。
意大利的研究补充了越来越多的证据，表明尼安德特人的一组基因会增加患严重形式的 Covid-19 的可能性。
2020 年 9 月发表在《自然》杂志上的一项研究首次提出，与更严重的 Covid-19 相关的基因组片段来自尼安德特人。在大约4万年前灭绝之前，尼安德特人与智人在不同时期发生了性关系并产生了后代。
这项由诺贝尔生理学或医学奖得主、瑞典科学家斯万特·帕博共同啊发表在《自然》研究发现，约16%的欧洲人和50%的南亚人携带尼安德特人基因组片段，而南亚部分地区的Covid-19致死率也很高。
非洲几乎完全没有尼安德特人单倍型。科学家们说，这一事实，再加上人口年轻等因素，可以帮助解释为什么在非洲大部分地区，死亡和严重形式的新冠疾病，似乎没有世界上其他一些地区那么常见。
7月份发表在《自然》杂志上的另一项研究表明，影响免疫系统的DNA变异，可以增加一个人完全避免出现Covid-19症状的几率。
贝加莫是这一流行病的早期中心。这种疾病为何如此迅速地在该地区造成如此多人死亡，一直是医学界的一个谜。在 2020 年 2 月意大利首次确认冠状病毒之前，冠状病毒传播了很长时间都未被发现。
马里奥-内格里研究所发现，在其研究中，有 11 人在 2019 年底报告了类似 Covid-19 的症状。贝尔加莫及周边地区于 3 月初首次封锁，当时病毒已传播到无数家庭、医院和养老院。
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