1933年在澳大利亚动物园拍摄的一对袋狼。图片来源：Universal History Archive
瑞典国家分子生物科学中心科学家首次分离和测序了一个已灭绝物种的RNA分子，从而重建了该灭绝物种（塔斯马尼亚虎）的皮肤和骨骼肌转录组。该项成果对复活塔斯马尼亚虎和毛猛犸象等灭绝物种，以及研究如新冠病毒等RNA病毒具有重要意义。相关论文刊发于最新一期《基因组研究》杂志。
塔斯马尼亚虎，也称为袋狼，是一种顶级食肉有袋动物，曾经漫步在澳大利亚大陆和塔斯马尼亚岛，最后一只塔斯马尼亚虎于1936年在塔斯马尼亚州博马里斯动物园死亡，自此该物种宣告灭绝。
研究人员指出，重建一只功能性的活塔斯马尼亚虎不仅需要对其基因组（DNA）有全面了解，还需要对组织特异性基因表达动力学和基因调控如何发挥作用有全面的认识，而这些只有通过研究其转录组（RNA）才能实现。
在最新研究中，研究人员首次对瑞典自然历史博物馆保存的一只130年前的干燥塔斯马尼亚虎标本的皮肤和骨骼肌组织转录组进行了测序，从而鉴定出了这个物种的组织特异性基因表达特征。获取的转录组质量非常好，研究人员识别出其肌肉和皮肤特异性蛋白质编码RNA，并对缺失的核糖体RNA和微小RNA基因进行了注释。
这项开创性研究第一次检测到了一个多世纪前灭绝的袋狼特异性调控基因（如微小RNA），为探索储存在全球博物馆的大量标本和组织开辟了新机会，那里有很多RNA分子等待被发现和测序。未来人们不仅可从灭绝动物身上获取RNA，还可从博物馆收藏的蝙蝠和其他宿主生物的皮肤上获取新冠病毒等RNA病毒基因组及其进化前体。