财联社9月21日讯（编辑 黄君芝）众所周知，塑料污染是当今世界面临的一大环境问题，如何有效地回收利用塑料成为了迫切的课题，全球各国的科学家们纷纷献出了他们的奇思妙想。美国科学家最近就开发出了世界上第一块用塑料制成的肥皂。
近期，美国弗吉尼亚理工大学的研究人员开发出了一种新的方法来回收塑料，如牛奶盒、食品容器和塑料袋的塑料，他们将塑料升级为有价值的化学物质，可称之为表面活性剂，用于制造肥皂、洗涤剂等。其制作方法是：对塑料中的长碳链进行加热，然后迅速冷却。
塑料和肥皂在质地、外观、及使用方式方面几乎没有共同点。但在分子水平上，这两者之间有着惊人的联系：聚乙烯（当今世界上最常用的塑料之一）的化学结构与脂肪酸惊人地相似，而脂肪酸被用作肥皂的化学前体。
研究人员解释称，这两种物质都是由长碳链构成的，但脂肪酸在链的末端有一个额外的原子群。这就导致了研究人员们认为将聚乙烯转化为脂肪酸应该是可能的。挑战在于如何将长聚乙烯链断裂成许多短链，但又不能太短，以及如何高效地做到这一点。
他们认为，有可能存在一种新的升级回收方法，可以将低价值的塑料垃圾转化为高价值、有用的商品。在添加了包括皂化在内的几个步骤后，该团队制作了世界上第一个塑料肥皂。最新研究成果已于近期发表在了《科学》杂志上。
研究人员说，“我们的研究展示了一条塑料升级回收的新途径，无需使用新型催化剂或复杂的程序。这将启发人们在未来开发出更有创意的升级回收设计。”
他们还称，虽然肥皂看起来不是特别昂贵的商品，但按重量比较，它们的价值实际上是塑料价格的两倍或三倍。目前，肥皂和洗涤剂的平均价格约为每吨3,550美元，聚乙烯的平均价格约为每公吨1,150美元。此外，对肥皂和相关产品的需求，是与对塑料的需求相当。