土壤含水量有三个重要目标。一个是土壤饱满含水量，标明该土壤最多能含多少水，此刻土壤水势为0。
第二是田间持水量，是土壤饱满含水量减去重力水后土壤所能坚持的水分。重力水基本上不能被植物吸收使用，此刻土壤水势为-0.3巴。
第三是萎蔫系数，是植物萎蔫时土壤仍能坚持的水分。这部分水也不能被植物吸收使用，此刻土壤水势为-15巴。
田间持水量与萎蔫系数之间的水称为土壤有用水是植物能够吸收使用的部分。当然，一般在田间持水量的60%时，即土壤水势-1巴左右就采取措施进行灌溉。
土壤温湿度记录仪谈到土壤水势可细分为重力势、基模势和溶质势。
土壤水分重力势以土壤水面与土外表相平时为0。水面高于土外表时为正值（此刻也称为压力势）。水面低于土外表时为负值（土壤水吸力为正值）。
土壤基模势指土壤中矿质颗粒外表和有机质颗粒外表对水所产生的张力。它的值永远是负值，即总是将土壤外表的水分向土体内吸进来。
土壤水分溶质势与土壤溶液中所含溶质数量有关，溶质越多，溶质势越小（即越负）。点水源入渗时，水沿湿度梯度从高水势处向低水势处流动，逐渐构成一个干湿接壤分明的椭球体形状，称为湿润球，球面遍地土壤水势相等。该球面称为入渗锋，在水头固定不变时，入渗锋的前进速度随着时间的延伸而减慢。
大部分植物营养都是溶于水后随水移动运输到植物根系被吸收的。无论根系以质流、扩散、截获哪种方法吸收植物营养都在土壤溶液中进行。
衡量土壤水分有用性的常用目标
①致死水量，又称最大吸湿量。即干土在挨近饱满的湿空气中吸收水汽分子的最大数量。这时的土壤吸水力约为31个大气压。
②萎蔫系数。为有用水分的下限，即作物因缺水而丧失膨压以致萎蔫，即使在蒸发最小的夜间膨压亦不能康复时的土壤湿度。此刻的土壤吸水力在15个大气压左右。
③田间持水量。适合水分的上限。即地下水位很深，毛管水不能到达土壤根分布层时土壤中所坚持的水量。此刻的土壤吸水力在0.1～0.5个大气压左右。从萎蔫系数到田间持水量之间的土壤水分为土壤有用水分。有人用持水当量近似地表明田间持水量。持水当量是水分饱满的土壤在1000倍于地心引力的离心力效果下所能坚持的水量。