由于一些固体难溶于水，当这些固体一种或几种大量存在于水溶液中，在水力或者外在动力的搅动下，这些固体可以以乳化的状态存在于水中，形成乳浊液。理论上讲这种体系是不稳定的，但如果存在一些表面活性剂(土壤颗粒等）的情况下，使得乳化状态很严重，甚至两相难于分离，最典型的是在油水分离中的油水混合物以及在污水处理中的水油混合物，在此两相中形成比较稳定的油包水或者水包油结构，其理论基础是“双电层结构”。
在此情况下，投入一些药剂，以破坏稳定的双电层结构，以及稳定乳化体系，从而达到两相分离的目的。使用的这些为了达到破坏乳化作用的药剂称之为破乳剂。
破乳剂是一种表面活性物质，它能使乳化状的液体结构破坏，以达到乳化液中各相分离开来的目的。原油破乳是指利用破乳剂的化学作用将乳化状的油水混合液中油和水分离开来，使之达到原油脱水的目的，以保证原油外输含水标准。
有机相与水相的有效分离，一种最简单的有效方法是采用破乳剂，消除乳化形成具有一定强度的乳化界面，达到两相分离。然而不同的破乳剂对有机相破乳能力是不同的 ，破乳剂的性能直接影响两相分离效果。
常见破乳剂——目前油田中常用的非离子型破乳剂主要有以下几种： 1. SP型破乳剂
SP型非离子型破乳剂对石蜡基原油具有较好的破乳效果。
2. AP型破乳剂
AP型结构的破乳剂用于石蜡基原油乳状液的破乳，效果好于SP型破乳剂，它更适合于原油含水率高于20%的原油破乳，并能在低温条件下达到快速破乳的效果。
3. AE型破乳剂
AE型是两段多支结构的原油破乳剂，同样适应于沥青质原油乳状液的破乳。
4. AR型破乳剂
AR型破乳剂的特点是：分子不大，在原油凝固点高于5℃的情况下有较好的溶解、扩散、渗透效应，促使乳化水滴絮凝、聚结，能在45℃以下，45 min内把含水率在50 %~70 %的原油中的水脱出80 %以上，这是SP型、AP型破乳剂所不能比的。
针对乳化严重工况，为达到准确测量原油含水率的目的，我们需要一款ALC05系列原油在线含水分析仪配套使用的自动加药装置，自动加药装置通过螺纹连接在含水仪测量腔上取样口处，给测量腔注射破乳剂、降粘剂、消泡剂等助剂后，可以改善油水的分离程度，提高含水率的测量精度。目前此类装置已在新疆油田广泛使用。
