被研究的病原体--刚地弓形虫、隐孢子虫和贾第鞭毛虫--可以感染人类和动物。世界卫生组织认为，它们低估了食用贝类导致疾病的原因并在整个海洋中都有发现。
“人们很容易将塑料问题视为对他们无关紧要的事情，比如‘我不是海里的乌龟；我不会被这东西呛到，’”通讯作者Keren Shapiro说道，“但一旦你开始谈论疾病和健康，就有更大的力量来实现改变。微塑料实际上可以移动细菌，而这些细菌最终进入我们的水和食物中。”她是加州大学戴维斯分校兽医学院的传染病专家和副教授。
一个属于人类和动物的问题
微塑料是小于5毫米的微小塑料颗粒，不大于一粒米粒。它们污染的范围甚至远至南极洲的水域。这项研究的结果表明，通过搭乘微塑料的便车，病原体可以在海洋中扩散并到达陆地寄生虫通常永远不会发现的地方。
弓形虫是一种只存在于猫粪便中的寄生虫，它已使许多海洋物种感染了弓形虫病。加州大学戴维斯分校及其合作伙伴长期以来一直在研究这种寄生虫跟海獭死亡之间的联系。另外，它还杀死了极度濒危的野生动物，包括赫克托尔海豚和夏威夷僧海豹。在人类中，弓形虫病可导致终生疾病以及发育和生殖障碍。
隐孢子虫和贾第鞭毛虫则会引起胃肠道疾病，则对幼儿和免疫功能低下的人可能是致命的。
研究论文第一作者Emma Zhang指出：“这是一个严重影响人类和动物的问题。它强调了‘同一个健康’方法的重要性，这需要人类、野生动物和环境学科之间的合作。我们都依赖海洋环境。”据悉，她是加州大学戴维斯兽医学院的四年级学生。
微珠和超细纤维
在这项研究中，研究人员进行了实验室实验以测试所选择的病原体是否与海水中的塑料有关。他们使用了两种不同类型的微塑料：聚乙烯微珠和聚酯微纤维。微珠通常存在于去角质和清洁剂等化妆品中，而超细纤维则存在于衣服和渔网中。
尽管这两种塑料都可以携带陆地病原体，但科学家们发现粘附在超细纤维上的寄生虫比粘附在微珠上的寄生虫更多。这种纤细的超细纤维颗粒在加州水域非常常见，在贝类中也有发现过。
病原体途径
研究人员表示，塑料使病原体更容易以多种方式接触海洋生物，将推取决于塑料颗粒是下沉还是漂浮。
漂浮在表面的微塑料可以传播很长的距离，其可以将病原体传播到远离陆地源头的地方。下沉的塑料则可能会在海底附近的底栖生物环境中聚集病原体。这是浮游动物、蛤、贻贝、牡蛎、鲍鱼和其他贝类等滤食性动物生活的地方，这增加了它们摄入塑料和病原体的可能性。
“当塑料被扔进去时，它愚弄了无脊椎动物。我们正在通过引入这种人造材料来改变自然食物网，这种材料也可以引入致命的寄生虫，”Shapiro说道。
减少塑料
这项研究的论文合著者、塑料污染专家、多伦多大学生态学助理教授Chelsea Rochman表示，人类可以通过几种方式帮助减少海洋中微塑料的影响。她指出，超细纤维通常会在洗衣机中脱落，其可以通过污水系统进入水道。“这项工作证明了防止微塑料流入海洋的重要性。缓解策略包括洗衣机上的过滤器、烘干机上的过滤器、生物滞留细胞或处理雨水的其他技术及防止塑料行业和建筑工地释放微塑料的最佳管理做法。”