当一个质量非常大的天体--比如一个星系团--引起足够的时空曲率，使光线在它周围弯曲，就像用透镜一样，就会发生引力透镜现象。有时，引力透镜会导致原始天体的多个图像，就像本图中的星系一样，或者背景天体出现一个扭曲的弧形甚至是一个环形。这种透镜变形的另一个重要影响是放大，这使得天文学家能够看到原本太远或太微弱而无法看到的天体。
美国宇航局/欧空局的哈勃太空望远镜在探测透镜星系方面具有特殊的能力。该望远镜的灵敏度和清晰的视野使它能够看到非常微弱和遥远的引力透镜现象，这些现象由于地球大气层的模糊效应而无法被地面望远镜探测到。事实上，哈勃是第一台能够解决星系凝聚图像中的细节的望远镜，并且能够对它们的形状和内部结构进行成像。
这张特殊的折射星系图像来自于哈勃的一组观测，它利用引力透镜来窥视宇宙早期的星系内部。透镜揭示了遥远的星系的细节，否则这些细节是无法得到的，这使得天文学家能够确定早期星系的恒星形成。这反过来又让科学家们更好地了解星系的整体演变是如何展开的。