研究不断表明，地球上很少有地方没有受到微塑料污染的影响。从北极到南极，从珠穆朗玛峰顶到最深的海沟，这些微小的碎片已经在海洋、河流、农田、冰雪中被发现。它们已经在活的软体动物、甲壳动物、鱼、海龟、海豹、鸟类、小型陆地哺乳动物、牲畜和人类身上被检测到，并与越来越多的健康问题有关。
这些微塑料大多是在较大的塑料产品在环境中分解时形成的，但似乎问题还不够严重，几十年来人们一直在把微塑料颗粒添加到其他产品中。它们出现在洗衣粉、化妆品、牙膏、洗发水、油漆和其他化学品中。它们给油漆带来了漂亮的闪光，使面部磨砂膏变得粗糙，并能帮助控制除草剂等化学品的释放时间。
据估计，这些初级微塑料占环境中微塑料的10-15%，而这些就是新研究旨在解决的。
该研究的通讯作者Benedetto Marelli说：“我们不能用一个适合它们的解决方案来解决整个微塑料问题。一个大数字的百分之十仍然是一个大数字。......我们将一次解决气候变化和世界污染的百分之一。”
对于这项新研究，该团队提出了一个令人惊讶的简单的塑料微珠的替代品--蚕丝。这种常见的材料不仅可以通过封装物质起到相同的功能，直到需要为止，而且在完成后会快速安全地进行生物降解。
纺织质量的蚕丝需要蚕茧被精心解开，但为了制造这些微珠，蚕茧可以被溶解在水中，这个过程简单、可扩展，并且可以使用现有的基础设施来完成。该团队说，更好的是，它可以利用目前被大量浪费的低档丝绸。由此产生的蚕丝涂层可以被加工，使其根据预期的用途具有不同的特性，比如它是吸水还是斥水。
该团队在实验室中使用现有的基于喷雾的制造设备测试了蚕丝涂层材料，以制造一种包含在蚕丝胶囊中的除草剂，这种胶囊可以溶解在水中，随着时间的推移释放产品。当在温室中对玉米进行测试时，蚕丝包裹的除草剂与现有产品一样好用，但却大大减少了作物损害--降至0.8%，而没有包裹的除草剂则为25%。
该团队表示，这种蚕丝涂层可以在大多数应用中取代初级微塑料--不仅仅是像除草剂这样的化学品，还包括化妆品甚至是药品，因为蚕丝在体内也会分解。
“非常需要实现对高含量活性物质的封装，以打开商业使用的大门，”Marelli说。“产生影响的唯一途径是，我们不仅可以用可生物降解的对应物取代合成聚合物，而且还能实现相同甚至更好的性能。”
这项研究发表在《Small》杂志上。