Zipline公司近日宣布，该公司的无人机正在向北卡罗来纳州夏洛特市的Novant Health医疗中心运送医疗用品和个人防护设备。重要的是，考虑到COVID-19大流行，这次运送完全是非接触式的。Zipline表示，这是首个帮助医院应对大流行的应急无人机物流业务，也是在美国获批的最远距离无人机送货服务。
“我们很可能会遭遇到一场长期对抗COVID-19的斗争，”Zipline首席执行官Keller Rinaudo在一份声明中说。“使用非接触式无人机物流将成为这一努力的重要工具。在北卡罗来纳州这里正在进行的工作将为全美其他地区提供一个蓝图，让人们知道如何建立一个最具弹性和反应能力的医疗系统。”
这项服务已经开始从北卡罗来纳州卡纳波利斯市Kannapolis医疗中心旁边的一个仓库向Novant Health的Huntersville医疗中心运送物资。一旦无人机到达目的地，它们就会通过降落伞将物资投递到目的地，这意味着该中心不需要任何额外的基础设施来接收物资。Zipline表示，其无人机可以携带近4磅重的货物，飞行速度最高可达80英里/小时。
目前，Zipline已经获得了美国联邦航空管理局（FAA）的批准，可以在两条航线上飞行，往返距离在20到30英里之间。不过，该公司的无人机的总航程超过100英里，这意味着它们能够到达30多个Novant Health设施，这还需要等待FAA的批准。在未来两年内，Novant和Zipline希望能获得FAA的批准，作为全面商业服务的一部分，为医疗机构甚至病人的家庭提供服务。
虽然这对Zipline来说是美国的首例，但这并不是该公司的无人机在全球范围内首次用于运送医疗用品。2016年，这家无人机物流公司开始在卢旺达进行血液递送，这在当时是第一个全国性的无人机递送系统。2019年，它将业务扩展到了加纳。该公司表示，其无人机总共已经自主飞行了180万英里，现在，它正在利用无人机帮助这两个国家应对COVID-19疫情。
Zipline并不是北美地区唯一一家使用无人机运送医疗用品的公司。最近，早在4月份，UPS和CVS就开始使用Matternet的M2无人机向佛罗里达州的一个退休社区运送处方药。不过，虽然Zipline的无人机直接将药品送到医疗机构，但在佛罗里达州，Matternet的无人机则是在UPS的地面车辆将包裹送到居民家门口之前，先将包裹送到取货地点。
Alphabet的Wing目前也在弗吉尼亚州开展无人机送货业务，不过这些业务包括食品和咖啡等生活用品，而不是医疗用品。