据外媒报道，NASA已指定将携带其新月球车前往月球表面的公司，这为宇航员探索潜在资源铺平了道路。据悉，NASA授予Astrobotic这份价值1.995亿美元的VIPER（全称Volatiles Investigating Polar Exploration Rover）探测器合同，该公司计划使用其Griffin月球着陆器将该探测器安全带到新家。
这是一项重要的任务，因为它将为NASA提供了解月球对未来宇航员来说有多大的资源的新视角。VIPER将装备搜寻月球水冰的工具。
如果有可能的话，这些水冰在未来可以被使用--既可以为月球基地创造可呼吸的空气也可以作为火箭推进剂。VIPER大约有一辆高尔夫球车那么大，跟其他探测车不同的是，它有四个轮子而不是六个。然而，它们跟普通汽车的轮子相去甚远。
实际上，VIPER的每个轮子都可以独立抬起。虽然正常情况下它会在月球表面滚动，但如果它遇到松软的土壤或灰尘地带它就会拿起一个轮子用它挖洞，然后沿着月球表面清扫。NASA解释称，这种“像游泳一样的运动”可以把探测器从非常软的土壤中拉出来。
与此同时，VIPER将能处理多达15度的倾斜，并且每个轮子的独立转向使其具备横向、沿对角线驾驶或旋转的能力。这不仅给了它更大的灵活性来处理不确定的地形还意味着它可以向任何方向移动，同时还能始终保持其太阳能电池板面向太阳并使其科学仪器处于最有用的方向。
但请注意这不会是快速的探索。，VIPER的最高速度预计只有0.5mph，当在水下勘探时则会减到一半。事实上，NASA还将在VIPER中首次采用车头灯，这将使其能看到更暗的陨石坑。另外，这个探测器还配备了能采集样本、评估气体、确定氢的存在、测量温度等的各种光谱仪。
据悉，预计VIPER将会在2023年发射，并将前往月球南极。