美国宇航局宣布，目前停靠在国际空间站（ISS）上的SpaceX"龙"飞船可以在紧急情况下用于运送额外的机组成员返回地球。在12月与国际空间站对接的俄罗斯联盟号飞船发生冷却剂泄漏后，包括美国宇航局和俄罗斯航天局在内的国际空间机构共同制定了一个安全运送船员回家的计划。他们确定的计划是使用将于2月发射的替代联盟号飞船。
发生泄漏的联盟号飞船引起了关于在紧急情况下如何疏散国际空间站工作人员的问题。观察家们担心的是，如果在现在和替换的联盟号到达之间发生紧急情况，万一人员需要撤离国际空间站，将会发生什么。通常情况下，机组成员将乘坐他们前往空间站的载具撤离，但由于联盟号的泄漏，不确定该载具在返回时是否安全。
问题是，如果没有冷却剂，联盟号在穿越地球大气层时可能会过热。这就是为什么计划让发生泄漏的联盟号在没有乘员的情况下返回地球，让原定乘坐它的乘员使用替代的联盟号。
但在紧急撤离的情况下，计划由美国宇航局宇航员弗兰克·鲁比奥与四名乘员5号一起乘坐SpaceX乘员龙飞船，由俄罗斯宇航员谢尔盖-普罗科皮耶夫和德米特里·彼得林乘坐发生泄漏的联盟号。
"我们想做的是减少联盟号的热负荷，所以通过将卢比奥从联盟号上移走，就可以减少三分之一的人体热负荷，"美国宇航局国际空间站项目经理乔尔-蒙塔尔巴诺在周三的新闻发布会上解释说。他强调，这只有在紧急情况下才有必要。
至于乘坐联盟号前往空间站的NASA宇航员，NASA需要与SpaceX合作，检查现有的载人"龙"飞船是否可以安全地搭载5名船员而不是4名，包括检查气流、氧气供应，以及降落是否安全。
问题是，如果没有冷却剂，联盟号在穿越地球大气层时可能会过热。
"我们发现货物区的大小可能是合适的，可以在这个区域放一个座椅衬垫和一个乘员，"美国宇航局约翰逊太空中心商业乘员项目经理史蒂夫-斯蒂奇说。"如果我们需要的话，我们实际上可以在这个货物托盘区再容纳两名乘员。"
目前，载人"龙"飞船的布局是上层甲板有四个座位，下层甲板有三个货物托盘。但如果有必要，四名乘员可以坐在上层甲板上，下层甲板的一个或多个空间可以从货物存放处转换为乘员座位区。
"在布置载人"龙"飞船内部的早期，我们实际上是按照最多可容纳7个人来布置内部的，后来进行了调整，将其中的三个座位转换为可用作货物存放的空间，"SpaceX公司载人"龙"飞船任务管理主任萨拉-沃克说。
SpaceX公司已经进行了计算，发现该飞行器再搭载一名乘员是安全的。即使有额外的乘员，龙飞船在机载生命支持方面也有足够的余地。
至于附属于国际空间站的飞行器未来是否会发生泄漏，确实仍然存在流星体的威胁，它可以以非常高的速度飞行，并有可能撞击和损坏停靠在那里的飞行器。这被认为是导致联盟号散热器损坏的原因。但美国宇航局表示，SpaceX的载人"龙"飞船有能力应对这种撞击。
"载人'龙'飞船有足够的余量，即使有额外的船员，在机载生命支持方面也是如此。我们在设计该飞行器时，已经对环境进行了一定程度的屏蔽，围绕关键系统，如推进剂罐和其他区域，"Stich说。"我们在设计时知道这是我们的最高风险区域之一。"
为了确保载具可以安全行驶，与国际空间站对接的载人"龙"飞船在每周检查和每月更广泛的调查中进行检查，空间站的机械臂也被用来在解除对接之前对飞船进行拍照和录像。
虽然不太可能需要这个应急计划，但官员们强调，他们希望在等待替代的联盟号抵达空间站时，为可能发生的任何情况做好准备。"我们总是为最好的情况做计划--有时也是最坏的情况，"空间作业任务局副局长凯瑟琳-卢德斯说。