进入21世纪后，人们逐渐意识到，生物成因的甲烷形成过程远比这个故事复杂。能产生甲烷的不止是那些产甲烷古菌，反应条件也不限于缺氧环境。从藻类、蓝细菌到多细胞的真菌、植物，越来越多的证据表明，多种需氧生物都能产生甲烷。但这些生物究竟是如何产甲烷的，却始终是个未知数。
在本周《自然》杂志的一项最新研究中，由德国海德堡大学领导的团队提出了一个颠覆性的观点： 包括人类在内，所有生物都是甲烷的生产者。 这个结论不仅让我们重新认识甲烷在生命过程中的作用，还将为多个领域带来全新见解。
早在8年前，这支团队就在一篇《自然·通讯》论文中，描述了一个通过非生物途径三步生成甲烷的过程。简单地说，这个反应不需要酶参与，且主要原料只有3类：活性氧簇（ROS）、自由铁以及合适的甲基供体。
整个反应过程也不复杂：首先，ROS（该反应使用的是过氧化氢）和二价铁离子反应，产生高度还原的羟基自由基（·OH）；随后，羟基自由基与甲基供体反应，形成甲基自由基（·CH3）；最后，甲基自由基和氢自由基（·H）结合，产生甲烷分子。
在实验室中揭示了这个甲烷生成过程之后，研究团队产生了一个大胆而有趣的想法。在生命体内中，这些原料并不罕见（例如，细胞中也在持续产生、释放包括过氧化氢在内的ROS，而自由铁和甲基供体也是常见的代谢产物），并且细胞环境也与上述实验室反应条件相近。那么， 这个产甲烷的过程同样可以在生物体内发生吗？
▲这个无需酶参与而产生甲烷的反应，在细胞内的流程示意 （图片来源：参考资料[2]）
在最新研究中，研究团队首先利用枯草芽孢杆菌（Bacillus subtilis）来检验这个猜想。这种细菌的生命周期包含了两种状态：休眠期和生殖生长期，因此可以用作对照，研究新陈代谢过程能否生成甲烷。
实验结果十分清晰：在含有甲基供体二甲基亚砜（DMSO）的培养基中，不需要任何酶的参与， 处于生殖生长期、代谢旺盛的枯草芽孢杆菌能持续生成甲烷，而休眠期的细菌则不会生产甲烷。
随后的控制变量实验显示，这些细菌可获取的甲基供体、自由体的含量，对于最终的甲烷产量也起到了明显的调控作用。尤其值得注意的是，除了更强的新陈代谢，出现氧化应激时，即ROS过剩导致细胞无法维持氧化还原平衡，细菌的甲烷产量也随之上涨。
进一步的实验证实，能通过这个过程产生甲烷的不仅有枯草芽孢杆菌。从之前被认为不产甲烷的其他古菌，到酵母、黏菌等真菌；从代表植物界的葡萄，再到人源的细胞系（人胚肾细胞），都能在DMSO的培养基中生成甲烷，并且在氧化应激条件下甲烷产量更高。因此研究认为， 或许所有进行新陈代谢的生命体，都能通过这个普适的过程，在细胞内持续产生甲烷。
▲在实验室中，不同生物细胞产生甲烷的浓度 （图片来源：参考资料[1]）
如果这个猜想最终得到证实，那么一系列生命活动都有望得到新的解释。在生物体内，新陈代谢产生的ROS大量堆积时，可能对DNA、RNA和蛋白质等重要分子造成损伤。而这个新发现的过程，或许是消除过量ROS的一种途径。
论文通讯作者之一，海德堡大学的Frank Keppler教授表示：“我们的发现将成为理解需氧甲烷生成的里程碑，这个通用机制还将解释之前在植物身上观察到的现象。”
值得注意的是，在之前的研究中，即使是对于同一种生物，不同个体的甲烷产量也可能有几个数量级的差异。而最新研究揭示的机制，或许能解释这个现象——那些极高的甲烷产量，可能是因为个体正进行着活跃的代谢活动。
可以说，这个令人意外的发现在广阔的领域都具有重大意义。医学领域，细胞中和通过组织扩散的过量甲烷可以指示细胞压力、氧化还原不平衡等。“呼吸中甲烷的波动能反映氧化应激程度，或是指向免疫系统。” Keppler教授说。而在气候领域，通过这个过程产生的甲烷是否会对全球气候产生影响，同样尚不清晰。但对我们来说，足够清晰的是，这个关于常见气体的发现将为我们理解自身以及整个世界，打开一扇全新的窗口。