无人驾驶船舶，是人工智能和数字通信技术最新的受益者。电子传感器、通信和计算机的发展进步，产生了一系列无人驾驶的设想，包括：无人车、无人机、无人直升机、无人火车，乃至是无人船。全世界的公司和研究机构，正在努力把这些想法变成现实。
欧洲企业已开始推进无人船舶技术的研发。资料图
当前，在欧洲，有很多船舶企业正在政府的支持下合作推进无人船的研发，未来3年内，争取在波罗的海实现完全遥控船舶运营，到2025年实现自主控制的商业海上运输。据了解，这一项目名为“企业自主控制海洋生态系统”，其创始合作伙伴包括ABB、卡哥特科、爱立信、MeyerTurku船厂、罗·罗公司、Tieto以及瓦锡兰等。
罗·罗公司在“Stella”号渡船上进行的一系列传感器阵列测试示意图。资料图
目前，参与该项目的企业已经开始研发能够实现自主海上运输的船舶、软件和解决方案。例如，罗·罗公司于2015年开展了“高级无人船舶应用开发计划”项目，还将和瑞典渡船公司StenaLineAB合作研发首套船舶智能感知系统，与麦基嘉联手研发智能集装箱船航行及货物系统。目前，罗·罗公司已在“Stella”号渡船上进行了各种操作环境和气候条件下的一系列传感器阵列测试，并预计在今年晚些时候其智能感知技术获得概念批复并投入商用生产。
此外，马士基船公司开发的“Triple-E”级超大型集装箱船，便充分利用了传感器和大数据，实现了超的智能化数据采集和分析。据介绍，“Triple-E”级超大型集装箱船的船舶主控制系统配备了2800个传感器，主机机舱配备了200个传感器，以测量温度、压力和运转情况，并将数据传输给马士基位于孟买的全球航行中心，这一数据每个月达109GB。
马士基“Triple-E”级超大型集装箱船，资料图
业内人士认为，马士基“Triple-E”级超大型集装箱船显然智能化水平较高，当然与目前所说的高等级智能船舶还有差距，除了通过物联网技术获取丰富的传感数据，还有更多的工作应当聚焦在数据的分析及应用上。但智能船舶的发展轨迹应该就是这样：循序渐进。从部分智能到全部智能，从内河到远洋，从小船到大船，从少人驾驶到无人驾驶，绝不可能一蹴而就。专业人士称，这一过程可能需要15到30年的时间。
在智能船舶研发中，传感器技术发挥作用不可小视。资料图
未来，嵌入在船舶关键系统深处的传感器，将提供更多的数据，监控范围覆盖主发动机、起重机和其他甲板机械、螺旋桨和船首推进器、发电机、燃料过滤装置等等。这些信息将有助于确定这些系统是否正常、有效地工作。当关键部件即将发生故障时，可以呼叫下一个港口安排预防性维护，如果需要的话还能派遣人员在航行途中登船维修。
业内人士认为，目前世界范围内还没有真正意义上的智能船舶，尤其是远洋智能船舶。整船级的智能化船舶设计开发，还有许多关键技术有待突破，如设备的控制理论、算法，高速实时通信，数据采集、处理、分析技术等。另外，智能船舶的研制和应用涉及通信、气象预告的、信息共享等诸多领域。因此，不仅需要船舶行业努力，更需要跨行业、跨专业协同推进。可以说，智能船舶的开发，还有很长的路要走。