疫情没有让市场关上大门，又一家独角兽开始了上市的进程。北京证监会官网2月28日晚间公布，2019年12月5日，中科寒武纪与中信证券签署A股上市辅导协议，将开启科创板发行上市的进程。
普遍认为，如果寒武纪成功登陆科创板，将成为毫无悬念的“AI芯片第一股”。
成立于2016年的寒武纪，在去年就已经有关于上市的风声传出。
2019年3月，科大讯飞董事长刘庆峰在近日举办的“科大讯飞AI新品媒体品鉴会”上表示，公司所投资的寒武纪等企业正在积极探讨登陆科创板可能性。
不过，随后寒武纪在接受经济观察报的采访时表示，“变成公众公司的计划都没有，更不要说IPO了，和科创板更是距离十万八千里。”
但是寒武纪随后的工商信息变更显然是在为IPO作准备。
2019年11月29日，寒武纪公司名称从“北京中科寒武纪科技有限公司”变更为“中科寒武纪科技股份有限公司”，企业类型从“有限责任公司（自然人投资或控股）”变更为“其他股份有限公司（非上市）”，这是为了符合《证券法》上市的相关规定。
天眼查数据显示，寒武纪成立以来共进行过五轮融资，最近一次的是2019年9月，投资方为东方产融招银国际资本和利资本，融资金额暂未披露。
而公开融资额最高的是B轮。2018年6月，寒武纪宣布获得数亿美元B轮，投后整体估值达25亿美元，投资方包括中科院旗下基金、科大讯飞、国投创业、阿里等。
在过去的几轮融资中，国字号背景的投资方居多，寒武纪也被视为AI芯片的“国家队”。
技术立业
寒武纪是典型的“技术立业”。首席科学家、CEO陈云霁、陈天石兄弟均毕业于中国科技大学“少年班”，博士毕业于中科院计算所，博士期间，陈云霁的研究方向是芯片，陈天石主要做人工智能，人工智能加芯片，也就有了后来的寒武纪。
2015年，早在寒武纪成立之前，还在中科院的陈氏兄弟，就主导研发了世界首款深度学习专用处理器原型芯片，这也是寒武纪公司名字的由来。同时，公司的数千万元天使轮融资也来自中科院。
除了陈氏兄弟，寒武纪的主要创始团队也有中国首款通用MIPS架构CPU“龙芯”的研发和设计经验。
寒武纪主攻的是人工智能芯片，这是一个相对于传统芯片的概念。目前，AI芯片主要是指 GPU、FPGA、ASIC等AI加速芯片（寒武纪主要是ASIC专用集成电路），主要用于解决人工智能庞大的算力需求。
目前，AI芯片的主要应用场景为云计算数据中心与边缘计算，后者包括摄像头IPC、自动驾驶、手机的Soc等等。
过去几年，寒武纪也发布了一系列相关产品。而让寒武纪名声大震的，是2016年发布的1A处理器，这款芯片号称是世界上首款商用深度学习专用处理器，而华为之后在其Soc上搭载的正是这一方案。
最近一次发布则是2019年11月14日，寒武纪发布了边缘AI系列产品思元220（MLU220）芯片及M.2加速卡产品。
这是寒武纪首款面向边缘智能计算领域的AI芯片，据官方介绍，思元220芯片采用了最新一代智能处理器MLUv02，实现最大32TOPS（INT4）算力，而功耗仅10瓦（W）。
专用集成电路由于其“专用性”，是投入比较大、商用风险比较高的一种芯片种类，需要针对专门的应用场景定制，同时寒武纪也是专精于AI芯片这一种类，并未涉猎CPU、GPU等通用芯片。
寒武纪目前采用的产品模式也是“授权+成品”两条腿走路，前者类似ARM，将AI芯片的IP授权给下游厂商，比如最知名的合作伙伴华为；后者则是寒武纪自己设计，找代工方生产后自行销售。
“专精”的回报与风险
提到寒武纪，不得不提的就是华为。
2017年，华为推出了新一代移动处理器麒麟970，主打AI性能，其搭载的NPUIP，就是来自寒武纪；次年的麒麟980，依然选择了寒武纪合作，Mate10、Mate20、P20等旗舰机，均搭载了寒武纪的NPU，而这些机器的出货量都是千万级别的。
得益于华为庞大的出货量，寒武纪也名利双收。
事情在2018年起了变化。
2018年10月，华为在全连接大会上，发布了昇腾910、昇腾310两款AI芯片，其采用的是华为自研的AI架构“达芬奇”（DaVinci），而非寒武纪的方案。
对此，陈天石在接受采访时表示，华为的达芬奇计划，我是看到外媒报道才知道的。但其实这件事是在意料之中：“如果华为这样有能力、有平台的巨头都不打算自研AI芯片，只能说明AI芯片还不够重要”。
他认为，华为发布的昇腾310和寒武纪的MLU100没有竞争，因为两者场景不同——前者主要是边缘端，而后者是云端，峰值性能也不同。
到了2019年的6月，华为发布的nova5搭载了华为最新的中端移动处理器——麒麟810，这是首款采用华为自研达芬奇架构的手机AI芯片，而不是过去的合作伙伴寒武纪。
而年底的旗舰平台麒麟990，依然采用的是达芬奇架构，其在AIBenchMark上的跑分达到了麒麟980的476%，这也被视作华为技术成功脱离供应商的信号。
艾瑞咨询的报告显示，“仅从搭载麒麟970手机出货量来看，若授权费为5美元/片，则超过4000万台手机出货量为寒武纪带来约2亿美元（折合14亿元）的收入。”
行业认为，华为是寒武纪最大的收入来源。
华为毫无疑问是大客户，也让市场对寒武纪前景有了一丝疑虑。为了打消这样的看法，这家创业公司就必须拿出过硬的技术实力。
此外，除了华为，寒武纪也有很多有钱有实力的竞争对手，比如寒武纪的投资方之一阿里巴巴，就在2018年成立了“平头哥半导体有限公司”，整合了中天微系统有限公司（以下简称中天微）和达摩院自研芯片业务。
2019年7月，阿里巴巴集团副总裁戚肖宁宣布，平头哥首颗端智能芯片玄铁910发布，采用RISC-V架构，采用12nm制程，主频2.5GHz，7.1Coremark/MHZ，性能两说，但其瞄准的端+云的市场，是与寒武纪高度重合的。
除此之外，百度、Google等互联网巨头都已经高调入局AI芯片，虽然应用场景或许各有侧重，但英伟达、英特尔、AMD等传统芯片大厂是不可能放过这一市场的。
值得注意的是，在市场调研机构CompassIntelligence2018年发布的AIChipsetIndexTOP24榜单中，英伟达高居第一，华为海思排名12位，而寒武纪则是第23位。
AI芯片的市场有着非常可观的前景。根据ABI的报告，云端AI推理与训练服务应用市场，将在2024年将从2019年的42亿美元成长至100亿美元，这是一片寸土必争的战场。
半导体行业有两种制造模式，一套是自己完成设计到封装的全过程，一种是制作设计，交给代工方生产，而寒武纪自然属于后者，代工厂掌握着制程工艺和生产能力，对上游厂商有着较强的议价权；
同时，芯片设计企业也有着自己的上游EDA工具，设计公司反过来对上游的议价权也不高，夹缝中求生存。
另外，芯片行业追求的是规模效应，流片成本居高不下的情况下，就需要庞大的出货量来维持利润和成本的屏更，这个数量级至少是千万。
而华为是寒武纪的最大客户，自立山头后，对于出货量的影响是显而易见的。
完成IPO后，寒武纪就有更多的资本可以投入研发，这对于寒武纪这样的技术立业的公司来说至关重要，如何摆脱大客户离开的影响，如何开拓更多的市场，如何应对技术的迭代等等，都是摆在眼前的问题。
